El smiley es unos de los símbolos más reconocibles de los últimos 30 años, parece mentira como una representación esquemática de una cara sonriente, con dos puntos negros como ojos y medio círculo mostrando una expresión de plena felicidad puede enganchar tanto y ser tan famosa.

En 1963 la State Mutual Life Insurantes en Worcester, Massachusetts, una empresa de seguros, adquirió otra empresa de seguros, la Guarantee Mutual Company de Ohio.

Esta  fusión generó la natural depresión de la fuerza laboral por los temores de despidos y reestructuras inevitables. La Direcciónde la nueva empresa decidió entonces hacer una campaña interna de Marketing creando la campaña de amistad. Éstaconllevaba un nuevo manual del empleado y reglas entre las que se incluía laorden de sonreír en horas de trabajo, cuandose hablaba por teléfono, serecibían clientes, etc.

No  hay campaña de Marketing sin diseño, por lo tanto la empresa contrató al diseñador gráfico, Harvey Ball. Cuenta que le tomó unos diez minutos la creación del hoy famoso rostro sonriente,cobrando sólo US$ 45.
Al  principio no se intentó hacer de la imagen una marca registrada, y más tardecayó en el dominio público.

El  dibujo fue popularizado a principios de los años 70 por un par de hermanos, Murray y Bernard Spain, quienes, al no estarasociados con ninguna empresa, lo aprovecharon en una campaña para venderartículos novedosos. Ambos produjeron botones así como tazones de café, camisetas, pegatinas deparachoques y muchos otros artículos decorados con el símbolo y la leyenda «Que tengas un buen día» (Have a nice day), ideada por Murray. En 1972 se estimaba que había unos50 millones de botones con el smiley por todo Estados Unidos, punto a partir del cual la moda comenzó adecaer.

El   smiley fue uno de los principales iconos adoptados por la cultura de música dance acid house que surgió a finales de los años 1980. Especialmente en el Reino Unido, el logotipo fue especialmenteasociado en la cultura underground dance con la droga éxtasis.

Ha  habido  variaciones tales como invertir la forma de la boca para conseguir una cara triste. El símbolo ha sido satirizado con una sonrisa y tres puntos (un mutante) y renació como imagen del software Microsoft Bob y con la campaña de Asda y Wal-Mart Rolling Back Prices («Volviendo a los precios del pasado»).
El   smileyse ha convertido en un elemento fundamental de la cultura de Internet, con GIFs animados yotras representaciones gráficas, así como el omnipresente emoticono textual 🙂 o. De ahí surgieron los demás emoticonos. También ha sido usado para la versión imprimible de los caracteres ASCII 1 y 2 (uno «blanco», el otro «negro») en la fuente por defecto del IBM.