Durante décadas al símbolo del hashtag que conocemos hoy se le llamaba “almohadilla” y lo veíamos constantemente en los teclados de los teléfonos fijos. En los últimos años, el símbolo ha evolucionado para tener un significado mucho más importante en Internet y en el mundo moderno en general, siendo un protagonista que domina las redes sociales cuando se le une con alguna palabra que le de un significado único.

Aunque la popularidad del numeral aumentó considerablemente gracias a Twitter, esta red social no fue quién lo creó; de hecho, el hashtag que conocemos y usamos todo el tiempo en el presente se creó hace años. Lo que sí es cierto es que ahora lo vemos en camisetas, vídeos musicales, las redes sociales y hasta en la televisión, y se ha convertido en un forma fabulosa de mercadeo en Internet. Pero, ¿cómo comenzó todo?

Los 60s: el símbolo numeral en los teléfonos

La verdad que nadie sabe con exactitud cuándo comenzó el uso de este símbolo, pero sí se pueden rastrear sus raíces en el mundo de la tecnología a mediados de los años 60 cuando Bell Laboratories, la empresa innovadora que fabricó los primeros teléfonos con botones, mandó investigadores por varias ciudades de Estados Unidos para averiguar qué tenían que decir sus posibles clientes acerca de los símbolos que querían presentes en esta nueva tecnología de teléfonos. Los resultados produjeron algo que aún conocemos y que seguimos viendo en los teclados digitales de nuestros smartphones: el asterisco y el numeral. Para la época, estos símbolos ya eran parte de las maquinas de escribir. La empresa decidió llamarlo “octothorpe”, un nombre derivado de los ocho lados que tienen el símbolo.

1978: el símbolo numeral es usado en el lenguaje de programación C

Dennis Ritchie diseñó el lenguaje de programación C a principios de la década de los 70. Para 1978 él decidió usar el símbolo # para palabras claves especiales que debían ser procesadas antes que nada por el preprocesador de C. Después de ser implementado en este lenguaje (que es tan popular que se sigue usando hoy en día), muchos otros lenguajes de programación lo adoptaron para usarlo en varias funciones.

Se podría asumir que el nombre hashtag viene del uso del numeral en lenguajes de programación, que, comúnmente, es implementado cuando se necesita agregar comentarios al código donde se le conoce como “hash“. Así que, cuando se comenzó a usar el numeral en las redes sociales para taggear a alguien (del inglés tag que significa “etiqueta”), era casi natural que se creará la unión entre la palabra “hash” y “tag”.

1993: Internet Relay Chat (IRC) comienza a usar hashtags

IRC fue de los primeros sitios para hablar en tiempo real con personas de todo el mundo. Aunque fue creado en 1988, fue en 1993 cuando se comenzaron a usar los hashtags para crear canales dedicados a temas específicos. Por ejemplo, un canal llamado #Londres, sería un sitio donde personas de Londres se reunirían a hablar, o #solteros, que sería un lugar donde personas solteras conversarían. Básicamente, el hashtag se usaba en esa época para crear categorías y buscar contenido relevante fácilmente.

23 de agosto de 2007: Chris Messina sugiere el uso de hashtags en Twitter

Chris Messina, un usuario de IRC y defensor del Open Source, propusó que se usara el mismo sistema de hashtags en Twitter con el mismo propósito que tenía en IRC: etiquetar intereses o temas en la red social.

La sugerencia no fue muy bien tomada por Evan Williams, uno de los creadores de Twitter, que le dijo a Messina que no creía que los hashtagsiban a ser populares porque eran demasiado técnicos. Obviamente estaba muy equivocado al respecto. Para el 26 de agosto de 2007, Stowe Boyd, un analista del mundo de la tecnología, escribió por primera vez el término “Hash Tags“, explicando que eran como grupos en Twitter. Para este momento, el nombre ya había nacido.

De 2007 al presente: aumento de la popularidad del hashtag

Durante el mes de octubre de 2007, el uso del hashtag comenzó a expandirse y a crecer en popularidad cuando sucedieron los incendios forestales de San Diego. La gente comenzó a reportar todo lo que estaba pasando en el estado de California usando Twitter y Flickr, y para agrupar todos los tweets en un solo lugar crearon el hashtag “#sandiegofires”. Aparentemente, uno de los primeros en usarlo fue un residente de la ciudad de San Diego, Nate Ridder, y a partir de ahí, muchos otros siguieron la tendencia.

Para el 2009 la popularidad del hashtag era tan grande que la palabra aparece por primera vez en las tendencias de búsqueda de Google. El mismo año, Twitter decide, finalmente, implementar oficialmente los hashtags, agregando un enlace automático a todos los que se usen dentro de la web.

Al año siguiente, en el 2010, aparecen los Trending Topics en la página de inicio, mostrando todos los hashtags que son populares en el momento.

Para el año 2013 los hashtags son tan importantes que ya son parte de programas de televisión. Aparecen, por ejemplo, en el Late Night Show con Jimmy Fallon gracias a una parodia donde participaron el mismo Jimmy Fallon y Justin Timberlake, mostrando como muchos usuarios utilizan una cantidad excesiva de hashtags.

En el presente los hashtags son usados por muchas redes sociales como LinkedIn, Flickr, Google+, Facebook, Instagram, YouTube, y Tumblr; y funcionan de la misma manera que en Twitter: se convierten en enlaces de forma automática y sirven para agrupar actualizaciones de un tema específico. Para muchos, los hashtags no son más que una excelente herramienta para influenciar, conseguir seguidores, crear una marca y hasta para hacer crecer un negocio, gracias al uso del Internet.